Найвідомішим представником роду Теоброма сімейства Мальвових рослин є какао. У перекладі з грецької Теоброма означає «їжа богів» і це найменування закріплено неспроста. У представників давніх цивілізацій ацтеків і майя, історично обробляти ці рослини, какао вважалося даром, посланий богами людині. Та й існування сучасного світу без шоколаду важко уявити.
У природних умовах какао росте в тропічному підліску під кронами вологих лісів. Дерево відносно невелике, виростає до 6 — 12 метрів у висоту, в більшості випадків залишаючись на нижньому кінці діапазону. Довгасті шкірясті листя какао досягають 30 см у довжину і періодично засихаючи, замінюються новими, що володіють незвичайним червоним кольором в період зростання.
Квіти какао можуть мати запах, а можуть бути взагалі без нього. В тому, чи іншому обсязі дерево цвіте постійно, але рясне цвітіння трапляється двічі за рік. Квіти какао ростуть безпосередньо з несучого стовбура і скелетних гілок, і являють собою невеликі, близько 1 см в діаметрі непримітні освіти білого, рожевого, жовтого або яскраво-червоного кольору, в залежності від різновиду рослини. Какао запилюються невеликими комахами мошками, схожими на москітів, але ними не є.
У віці чотирьох років дерево какао здатне виробляти фрукти, схожі на довжелезні стручки. Середня рослина здатна приносити до 70 таких плодів. Поверхня фрукта може мати колір від яскраво-жовтого до темно-фіолетового в залежності від сорту і ступеня зрілості. Плід какао дозріває за пів року, виростаючи до 35 см в довжину і 12 см в діаметрі. Кожен такий стручок має декілька часток, кожна з яких вміщує від 20 до 60 насінин — какао-бобів, розташованих навколо поздовжньої осі плода. Овальні насінини мають довжиною до 2,5 см і покриті солодкої липкою їстівної білою м’якоттю.
Какао росте і процвітає на висоті до 300 метрів над рівнем моря в районах, де температура повітря тримається в межах 20° С — 28° С цілий рік. Оптимальними рівнями опадів, сприяють хорошому плодоношення какао, вважаються 150 — 200 см, рівномірно розподілені протягом року. Також потрібно добре дренований пориста грунт багата органікою. Слабка коренева система дерева, часто стає причиною загибелі насаджень від сильних вітрів.
З-за ризику епідемій хвороб і шкідників велика частина світового обсягу какао вирощуються на невеликих приватних плантаціях з переважанням ручної праці фермерів. Проте, навіть за таких ізольованих охоронюваних посадках виробники какао досить часто втрачають від 30% до 100% дерев з різних причин.
Какао успішно вирощують у природних тропічних лісах низької щільності у вигляді агролесоводства, тим самим практикується економічне використання охоронюваних земель. При культивування дерев какао використовують розсаду з насіння і живцювання. Як попутних культур, які забезпечують тінь і захист від вітру для молодих дерев какао, вирощують банани, кокосові пальми, каучукові дерева. В залежності від погодних умов, стану грунту, сорти та інших факторів з одного гектара насаджень какао можна отримати від 100 до 3000 кг какао-бобів, середнім світовим рівнем вважається врожайність від 350 до 450 кг.
Какао ростуть в безлічі різновидів, які умовно групують у три класи: форастеро, криольйо і тринитарио. Сорти форастеро займають більшу частину вирощуваних какао-бобів, що використовуються в харчовій промисловості. Різновиди криольйо менш стійкі до хвороб, і тому рідше культивуються, хоча і володіють кращими харчовими якостями. До сортів тринитарио відносять гібриди попередніх двох різновидів, боби яких застосовують при виробництві високоякісного темного шоколаду.
Рід рослин Теоброма включає інші види володіють їстівними насінням, з схожими з какао-бобами властивостями. Подібні культури іноді вирощують поряд з какао і змішують їх насіння між собою. Це дозволяє фермерам трохи підвищувати обсяги кінцевої продукції, за рахунок кращої продуктивності і виживання рослин споріднених какао. Однак, така продукція вже не буде 100% какао, але виявляти подібний фальсифікат шоколадні компанії не зацікавлені.
Завдяки неймовірній швидкості росту буде цікаво посадити кісточку з авокадо і виростити дерево в домашніх умовах.