Під найменуванням цього екзотичного фрукта об’єднані плоди кактусів сімейств Гилоцереус і Стиноцереус (Hylocereus, Stenocereus). Питахайю також можна зустріти під назвами: пітаї, драконів фрукт або фрукт дракона, око дракона — у В’єтнамі, мангкон — в Таїланді. Однак, як би не називали питахайю, її зовнішній вигляд, особливості м’якоті і смаку не дозволять помилитися в тому, що це плоди зазначених різновидів кактусів.

Точне місце походження пітахайї невідомо, але цей фрукт поширився і отримав популярність регіону між південно-заходом США і Мексикою. Їх природним місцем існування вважаються тропічні і субтропічні листяні ліси, що знаходяться на висотах від 0 до 2000 метрів над рівнем моря.

Ці кактуси були завезені на Гаваї в 1830х роках, в середині минулого століття питахайю почали вирощувати у В’єтнамі. Звідки вони розповсюдилися до Південного Китаю, Таїланду, Індії, Шрі-Ланки, Австралії і Тайваню. Крім того, питахайю можна зустріти на Багамських, Антильських, Бермудських островах і в Коста-Ріці.

В даний час пітахайя культивується в тропічних і субтропічних регіонах багатьох країн для сільськогосподарського виробництва і збуту плодів. Провідними світовими країнами виробниками пітахайї є Мексика, Нікарагуа і Ізраїль. Для комерційного вирощування доводиться організовувати систему шпалер і підв’язок, щоб зібрати воєдино розгалужену крону кактуса і підняти її від поверхні землі.

Гилоцереус — це витка рослина сімейства кактусів, представляє з себе эпифитное рослина, прикріплюються до стовбурів дерев корінням, зростаючими на всьому протязі стебла. Кактус не завдає шкоди деревам, але з їх допомогою досягає більш освітлених ділянок на вершині, і там же з повітря видобуває вологу. При цьому у гилоцереуса є і підземні корені, що розвиваються з стелються по землі стебел.

Стебла пітахайї мають трикутний перетин і представляють з себе соковиті, м’ясисті, розгалужені видозмінені гілки, досягають завширшки 5 сантиметрів. В них містяться запаси води і поживних речовин, що дозволяють рослині виживати у періоди посухи та в інших екстремальних умовах.

У кожної потенційної нирці на стеблах кактуса є від 2 до 5 коротких шипів, з таких нирок здатні розвинутися нові стебла або квіти. Пітахайя має великі трубчасті квіти до 35 сантиметрів в діаметрі, білого або рожевого кольору. Кактус цвіте лише одну ніч, виділяючи при цьому сильний приємний аромат. На наступний день квіти в’януть, даючи старт росту зав’язей плодів.

Сам фрукт пітахайя представляє з себе їстівні, м’ясисті ягоди, яйцевидної або округлої форми від 10 до 15 сантиметрів у діаметрі. Колір шкірки фрукта дракона може бути червоним, рожевим, жовтим, а на поверхні присутні листоподібні зеленуваті пелюстки. М’якоть пітахайї буває біла, червона, рожева або жовта з численними вкрапленнями крихітних чорних насіння. Вага фрукта варіюється від 200 до 1000 грамів і має солодкий, злегка терпкий смак. Сезон збору врожаю пітахайї доводиться з червня по вересень.