Території підходящі для вирощування какао розташовуються між 10° паралелями північніше і південніше екватора. Дерева какао воліють високі температури з середніми значеннями +32° С і +18° С у максимальних і мінімальних показниках відповідно. Обсяги урожайності з року в рік залежать більшою мірою від кількості опадів, ніж від інших погодних факторів. Дощі повинні бути рясними і розосередженими протягом року, кращими вважаються рівні від 1500 до 2000 мм в рік і вологості повітря вдень до 100%, при цьому періоди посухи не повинні перевищувати трьох місяців в році.
Дерево какао адаптовано для існування при будь-якого ступеня освітленості і традиційно росте в тіні інших високо зростаючих тропічних культур. Природна середовище являє собою амазонський ліс з щільно оттененными ділянками. Молоді дерева какао життєво потребують прихованих від сонця місцях.
Какао росте в різних типах ґрунтів. Дерево потребує грунті, що містить грубі частинки і помірна кількість поживних речовин поширених на глибину до 1,5 метрів, що забезпечить розвиток гарної кореневої системи. Какао здатне витримувати заболочування протягом коротких часових періодів, але надлишкова волога не повинна затримуватися на тижні. Недостатня зволоженість грунту і засухи згубні для цих рослин.
За приблизними оцінками зараз вирощують какао на 70000 км2 по всьому світу. У першу трійку за обсягами виробництва какао-бобів вже багато років входять Кот — д’івуар, Гана, Індонезія. Іншими великими експортерами какао-продуктів є Нігерія, Камерун, Бразилія, Колумбія, Аргентина, Мексика та інші країни Південної Америки, Африки, Азії, Карибського басейну і деякі острівні тропічні держави.
За останні 30 років обсяги вирощування какао збільшилися майже в три рази і досягли 3,6 мільйонів тонн бобів за рахунок розширення площ під плантаціями. Особливих успіхів по підвищенню врожайності сільгоспвиробниками досягнуто не було, так як рослина досить самобутньо і додаткове внесення добрив та селекція не дають відчутних результатів.
Какао вирощується і великими агропромисловими компаніями і малими виробниками, які представляють з себе мільйони простих фермерів, які мають на власній землі разом в іншими культурами невеликі посадки какао. Заготавливающие боби підприємства скуповують у таких фермерів урожай у всьому доступному обсязі і таким чином формується більша частина світового обсягу вирощеного шоколаду.
Дерева какао часто виявляються схильні до вірусних і грибкових захворювань, за яких виявляється втраченим весь урожай або самі рослини. Що робить процес вирощування какао-бобів досить ризикованою справою, іноді призводить до банкрутства і без того небагатих хліборобів. Території, де ростуть какао, спочатку значно обмежені кліматичними умовами, а в результаті глобальних змін, небачених раніше посух і повеней ці площі скорочуються. Через кілька десятків років прогнозується виникнення дефіциту какао з незалежних від людини причин. Ймовірно, в недалекому майбутньому справжній шоколад стане дорогим продуктом, дійсним ознакою розкоші.