Лічі, або китайська слива, є рідним фруктом низинних провінцій на півдні Китаю Гуандун і Фуцзянь, де він росте і процвітає вздовж річок та поблизу морського узбережжя. Цей субтропічний фрукт має довгу і славну історію, будучи вихваляється і зображуваним у китайській літературі, починаючи з самих ранніх письмових свідчень. Культура вирощування лічі протягом багатьох років поширювалася на сусідні райони Південно-Східної Азії і прибережні острови.
В кінці 17 століття лічі почали вирощувати в Бірмі, а через сто років по тому він з’явився в Індії. В цей же час китайську сливу завезли на Гаваї і Флориду, а також у теплиці Англії і Франції. Китай займає перше місце за площами насаджень та обсягами врожаю лічі, за ним слід Індія. Лічі росте на великих територіях в Пакистані, Бангладеш, Бірма, Тайвані, Японії, на Філіппінах, на Мадагаскарі, в Бразилії і ПАР. В Росію лічі почали поставляти ще в 1876 році з Маврикія.
На Гаваях є безліч садів з деревами лічі, але вони мають приватний характер, а комерційні посадки невеликі. Фрукт можна знайти на місцевому ринку і в невеликих кількостях лічі експортують звідти в США. Лічі вирощують на Гаваях, швидше, для різноманітності фруктових садів, і не розглядають в якості серйозної економічної культури.
Лічі зростає, але в одиничних примірниках, в Центральній Америці, існують невеликі посадки на Кубі, в Гондурасі і Гватемалі. Клімат Каліфорнії США занадто сухий для промислового вирощування лічі, тому там для його обробітку організують зрошувальні канали і укриття. Деякі сорти лічі, стійкі до легких морозів, успішно ростуть у Флориді.
Для нормального росту і плодоношення дерева лічі потребують сезонних коливаннях температур. Тепле і вологе літо краще всього підходить для цвітіння і розвитку плодів, невелике зниження температур взимку необхідно для розвитку бутонів. Для лічі ідеально підходять сухі зими з пониженням температури до 5-10 градусів Цельсія. По мірі старіння рослини стають більш витривалими і можуть пережити тимчасові заморозки.
Незважаючи на те, що з’являються нові сорти лічі більш стійкі до низьких температур і низької вологості, ці рослини залишаються досить примхливими, вимагають строго вологих субтропічних умов. Цим і пояснюється досить вузький пояс поширення лічі, незважаючи хороший комерційний потенціал цього фрукта.