Рід рослин Теоброма з’явився мільйони років тому в Південній Америці схід від Анд. Рід Теоброма розділений на 22 види, найбільш відомим з яких є Какао (T. Cacao). Генетичні дослідження сучасного розмаїття дерев какао свідчать про єдину області звідки сталися окультурені різновиди. Це територія сучасного Перу, де, ймовірно, вперше цілеспрямовано вирощували какао для отримання плодів, але не для заготівлі бобів, а з метою використання їстівної м’якоті навколишнього їх. Звідти культура поширилася на великі території Мезоамерики.

Вирощування какао для отримання бобів була широко поширена на території Мексики і Гватемали з доісторичних часів. Так при розкопках на узбережжі Мексиканської затоки в різних археологічних пам’ятках знайдені судини з залишками від приготування какао-напоїв датовані 1900 — 1750 роками до н.е. Первісне одомашнення какао, ймовірно, пов’язано з приготуванням алкогольних напоїв.

Кілька рецептів з використанням какао описані в древніх церемоніальних текстах майя, а також існують згадки в повсякденних кулінарних стравах. Залишки какао виявлені в керамічних посудинах на території Гондурасу, що належать до 1100 — 900 років до н. е.., і Белізу, але вже 600 — 400 років до н. е. Також вважається, що ацтеки подрібнювали какао і змішували з тютюном, виготовляючи курильні суміші. Крім приготування ритуальних напоїв, какао-боби складали основну валютну систему в мезоамериканських цивілізаціях, тобто були грошовим еквівалентом і засобом торгівлі. Какао вважався даром богів, нарівні з іншими життєво необхідними культурами.

Першими європейцями, встретившимися з какао стала команда Христофора Колумба, захопила каное аборигенів, що перевозило загадкові боби. Перші відомості про шоколаді прийшли в Старий Світ у вигляді напою, який був представлений іспанцям на зустрічі з ацтекських імператором в 1519 році, вживаним індіанцями у великій кількості.

Поряд з іншими сільськогосподарськими продуктами, першовідкривачі привезли в Іспанію какао. Спочатку напій на основі какао не викликав великого захоплення у європейців, проте, після додавання до його складу цукру, шоколад почав підкорювати європейську цивілізацію. Протягом століття застосовувати какао в кулінарії і медицині стали у Франції, Англії та інших країнах Європи. Зростаючий попит на заморський напій змусив французів організувати плантації какао в Карибському басейні, англійці зайнялися виробництвом у своїх азіатських колоніях, а іспанці заклали сади в Домініканській республіці, Гаїті та Тринідаді.

Іспанське назва «какао» увійшло в наукову літературу після того, як Карл Лінней опублікував свою біном систему у 1753 році і придумав рід і вид рослини Теоброма какао. Вибух попиту, викликаний доступністю шоколаду, вимагав ще більшого обсягу культивування цих рослин. В кінці 18 століття насіння какао були висаджені в Африці. У 1874 році з’явилися плантації какао в Нігерії, потім в Гані і Камеруні, де вони донині є значущим експортним товаром.

Світове значення какао і шоколаду стимулює проведення різних досліджень, спрямованих на вивчення і збереження цієї рослини. Шкідники, хвороби і зміна клімату згубно впливають на посадки дерев какао вимагають виведення нових більш пристосованих сортів. Найбільшими виробниками вироблена глобальна стратегія збереження і використання ресурсів какао. Деякі галузі вирощування какао-бобів стали національними парками, або отримали інший охоронний статус. Однак, наукове прогнозування свідчить про те, що багато сучасні території вирощування какао стануть непридатними для їх вирощування вже через 30 років. При цьому на споконвічній батьківщині какао в Перу залишаться області, де цей вид зможе зберегтися в сприятливих умовах, як вже було кілька тисячоліть тому.